北宋

公元960年，赵匡胤黄袍加身，建立北宋。宋太祖赵匡胤即位后，“首用文吏而夺武臣之权”，着意推行重文轻武政策，并采取一系列措施，把军权、政权、财权和司法权最大限度地集中在自己手中。北宋的社会经济取得了显著进步，农业、手工业、纺织、冶金、煤炭和陶瓷业迅速发展。北宋文化昌盛，理学使儒学真正哲学化　；史学硕果累累；宋词别具一格，堪称一绝；古文、通俗文学及说唱艺术发展迅速。印刷、火药、指南针三大发明是北宋时期科技飞跃的显著标志。然而，加强中央集权的种种措施矫枉过正，造成国弱民贫。1127年，北宋终因“靖康之耻”而走向灭亡。

陈桥兵变

建隆元年（960）正月，赵匡胤在陈桥驿发动兵变，夺取后周政权，建立了宋朝。后周世宗柴荣病逝后，年仅七岁的周恭帝无法管理政事，国家政局动荡不安。殿前都点检、归德军节度使赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等曾经结拜为义兄弟，在军队中握有实权。960年元旦，风闻辽国和北汉发兵南下，后周宰相范质等人匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。大军行至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），赵匡胤弟匡义（即宋太宗赵炅）和归德军掌书记赵普，授意将士把黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。正月初四，赵匡胤率军回师开封，逼使恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权，改国号为“宋”，建立了赵宋王朝。

赵匡胤杯酒释兵权

建隆二年（961）七月，宋太祖赵匡胤宴请禁军宿将，以温和的方式解除了他们的兵权。应邀参加这次宴会的，有高级将领石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等。席间，宋太祖说：“我当上皇帝，全靠你们。可当了皇帝以后，却整夜不能安睡。”石守信等忙问其故。宋太祖答道：“列位固无异志，但若部下有贪图富贵之人，有朝一日也强将黄袍加身，你们不想当皇帝也不行了。”石守信等人惶恐着请太祖指一条生路。太祖于是委婉诱导他们交出兵权，出守藩镇，多买良田美宅，为子孙创下永久的家业。还可多养些歌伎舞女，每日饮酒取乐，以尽天年。这样，君臣之间互不猜疑，上下相安。石守信等人大悟，第二天便上表假称有病，要求解除兵权。太祖欣然同意，罢免了他们的军职。这就是有名的“杯酒释兵权”。不久，太祖以同样方式罢免了各藩镇的节度使。至此，禁军与藩镇的兵权都集中到了赵匡胤手里。

北宋平定南方

北宋开国之初，南方有南唐、后蜀、吴越、南汉以及湖南、荆南、漳泉等割据政权，北方有地跨长城南北、占有燕云地区的辽朝以及辽朝卵翼下的北汉。宋太祖为了统一天下制定了先南后北的统一战略。建隆四年（963）正月，宋太祖派遣慕容延钊、李处耘带兵出征湖南，当年三月即平定湖南，并一举占领荆湖，从而在军事上割断了后蜀、南唐、南汉之间的联系。乾德二年（964）十一月，太祖遣兵5万伐蜀，后蜀孟昶上表请降。开宝三年（970）九月，太祖派遣潘美、尹崇珂等率军讨伐割据岭南的南汉政权。次年二月，平定南汉。岭南平定以后，南方只剩下3个割据势力。其中，两浙地区的吴越国王钱镠和漳州、泉州地区的平海军节度使陈洪进早已听命于北宋。开宝七年（974）十一月，曹彬率军攻破金陵（今江苏南京），南唐后主降，南方大体平定。

科举制进一步完善